Le monde merveilleux de TeX

“Donald Knuth: l’inventeur de TeX”

Donald Ervin Knuth ([kə.ˈnuːθ]), né le 10 janvier 1938 à Milwaukee dans le Wisconsin, est un informaticien et mathématicien américain de renom, professeur émérite en informatique à l’université Stanford (en tant que « professeur émérite de l’art de programmer »). Il est un des pionniers de l’algorithmique et a fait de nombreuses contributions dans plusieurs branches de l’informatique théorique.

Knuth est l’auteur d’une centaine d’articles et d’une dizaine de livres sur l’algorithmique et les mathématiques discrètes ; les trois premiers volumes, avec les parties déjà publiées du volume 4 (4A et 4B) de The Art of Computer Programming (TAOCP), demeurent des ouvrages de référence.

Afin d’avoir une bonne qualité de mise en page pour la deuxième édition de son TAOCP, Knuth crée deux logiciels libres, par la suite largement utilisés en typographie professionnelle et en mathématiques, TeX et Metafont. Son intérêt pour la typographie le pousse également à créer la police Computer Modern, police par défaut de TeX.

Source: Wikipédia, consultée le 26 octobre 2025

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Les compétences typographiques

Comment transformer l’art de la typographie en science? C’est la question que se pose Donald Knuth – dans la continuité de ce que nous avons vu ici.

Ses premières réflexions sur ce processus, il les partage le 4 janvier 1978 lors de sa conférence à l’American Mathematical Society (Knuth 1979).

Digital typography

Recueil d’articles et d’interventions qui retracent toute l’histoire de TeX et de Metafont (Knuth 1998).

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L’histoire de TeX

En 1977 Knuth travaille à son livre The Art of Computer Programming. Il n’est pas content du rendu de la mise en forme informatique. Il décide de développer un programme pour rendre la mise en page informatique possible et de modéliser les compétences typographiques. Il pense qu’il faudra 6 mois: le travail continue pendant 10 ans.

Un an après avoir commencé, Knuth présenta l’état de son travail lors d’une conférence donnée devant les membres de l’American Mathematical Society, à savoir non pas un mais deux programmes : TEX pour la saisie de textes et de commandes informatiques, et METAFONT pour les fontes, un programme utilisant les courbes de Bézier pour dessiner les glyphes. Lors de cette conférence, Knuth posa également les principes suivants :
(a) TEX était fait pour être utilisé par les auteurs des textes euxmêmes, les mieux à même de maîtriser les normes scientifiques de leur discipline.
(b) Le programme, conçu dans le milieu universitaire, devait être libre et gratuit.
(c) Il devait fonctionner de façon strictement identique sur tous les systèmes informatiques.(Alessi 2020, iv)

De TeX à LaTeX

TeX est un interpréteur de bas niveau. Leslie Lamport, en 1989, écrit une série de macro pour TeX et crée LaTeX.

Ne t’occupe pas de la forme!

Il faut voir LATEX comme un typographe professionnel à qui l’on confierait un manuscrit. L’homme de l’art connaît les règles de présentation et de typographie en usage. Quant à l’auteur, il ne se soucie que de son texte, laissant au typographe le soin de le composer. (Alessi 2020)

Le fait de ne pas s’occuper de la forme ne signifie pas que la forme n’est pas importante: au contraire! Cela signifie justement que la forme est tellement importante qu’il faut qu’un professionnel s’en occupe. LaTeX est le professionnel en question!

Composer un texte sous LATEX, c’est un peu comme d’abord l’écrire à la main, ou le saisir à l’aide d’une machine à écrire mécanique, pour ensuite porter au crayon à mine de plomb les recommandations que l’on destinait autrefois au typographe : « mettre en valeur cette citation ou ce paragraphe important, changer de chapitre, reprendre tel mot dans l’index verborum… » (Alessi 2020)

La séparation temporelle entre écriture et mise en forme est importante! Elle évite la fausse idée de désintermédiation.

“With TeX, moreover, not only can the author influence his own format and representation. . . .” Here Wilson commented, “author as designer! no.” Before desktop publishing (1984-85) the ability of authors who were not programmers to design an acceptable looking book was, of course, highly limited. Even in 2012, when I wrote this database entry, few authors without expert knowledge of book design or graphic arts expertise could produce a genuinely attractively designed book. (Donald Knuth Creates TeX and Metafont , s. d.)

Forme vs contenu?

Est-ce vraiment possible? LaTeX est-il sémantique ou pas?

L’approche TeX vs l’approche XML

Différences:

• il n’y a pas de balises, mais des commandes
• la mise en forme se mélange à la sémantique: tout dépend des instructions
• le modèle textuel est linéaire

Pourquoi LaTeX?

La question mérite en effet d’être posée, même si, s’agissant de travaux universitaires, il peut sembler paradoxal de préférer à un système de composition directement issu de la recherche universitaire un logiciel de secrétariat tel que le traitement de texte. (Alessi 2020)